Un nouveau biocarburant? Les algues marines
Les applications biocarburant motivent l’intérêt porté aux micro-algues, mais cela n’a pas toujours été le cas. Les premières recherches sur les micro-algues ont commencé dans les années 50, principalement pour répondre à des problématiques nutritionnelles et pharmaceutiques. A cette époque, il s’agissait d'exploiter les composés à haute valeur ajoutée contenus dans ces micro-organismes : protéines, acides gras, colorants et pigments, antioxydants.
Débutés à la fin des années 50 aux États Unis, ces programmes ont pris une ampleur mondiale suite au premier choc pétrolier dans les années 70. Au cours des années 90, le prix du pétrole relativement bas a conduit à un fort ralentissement de la R&D sur les carburants issus des micro-algues.
Au début des années 2000, la prise de conscience de l’importance de la recherche de carburants alternatifs aux ressources fossiles renouvelle l’intérêt pour les micro-algues. Outre l’argument de la productivité, elles possèdent un avantage potentiel majeur par rapport aux autres solutions : la non concurrence avec les cultures alimentaires.
Encore beaucoup de Rercherche et ééveloppement avant d'atteindre le stade commercial
Malgré de nombreuses annonces très enthousiastes, la production de biocarburants à partir de micro-algues nécessite encore beaucoup de recherche pour atteindre le stade commercial.
La faisabilité ayant été démontrée pour différentes voies de production de carburant algal, il est maintenant nécessaire de travailler à l'optimisation des souches cultivées et des procédés de culture, de récolte et de préparation dans le but d’assurer la viabilité économique d’une production à grande échelle.
L'émergence future d'installations commerciales de production de biocarburant algal repose encore largement sur la réponse à des défis technologiques. Le premier d'entre eux se rapporte à la sélection et à l'optimisation des souches de micro-algues cultivées. C'est ce choix qui déterminera la plupart des caractéristiques de l'installation de production correspondante (résistance aux contraintes environnementales, productivité, composition des extrants ... ).
L'intégration des différentes briques technologiques et le changement d'échelle sont également sources de défis qu’il faudra relever. On peut citer, entre autre, les problématiques liées aux procédés de culture (bassin ouvert, photobioréacteur ou mixte), aux procédés de récolte (séparation, extraction...), à l'optimisation énergétique de la chaine de procédés ou encore au contrôle de l'empreinte eau (boucles de recyclage, contrôle de la température).
Même si de nombreux obstacles existent encore, des leviers existent pour rendre techniquement et économiquement accessibles la production de biocarburant à partir de micro-algues. Leurs caractéristiques et leur potentiel uniques justifient le soutien actuel aux actions de R&D et aux projets de démonstration qui, seuls, permettront l'émergence de ce marché dans les prochaines décennies.
